Tte. 1° (Av.) (R) Juan Maruri, Fuerza Aérea Uruguaya

Leigh Wade nació el 2 de febrero de 1897 en Cassopolis, Michigan, Estados Uunidos, finalizó la secundaria en 1915. Se alistó en la Guardia Nacional de su país en 1916 y ya al año siguiente comenzó su comunión con la aeronáutica como cadete de la Sección Aviación del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos, recibiendo instrucción de vuelo en el Real Cuerpo Aéreo de Canadá. Finalizado su adiestramiento fue comisionado como Teniente Primero en la Sección Aviación del Cuerpo de Oficiales de Reserva, en el cual sirvió continuadamente hasta marzo de 1926, cuando se retira a la vida civil.

En ese ínterin su actuación como aviador fue destacada, habiendo sido designado al principio instructor de vuelo; en 1918 pasó como piloto de prueba de aviones de guerra en París. Más tarde, ya en 1919 en su patria, se le asignó la tarea de piloto de ensayos de la división Ingeniería del Servicio Aéreo en la Base Mc Cook Field en Dayton, Ohio; en ese destino se distinguió en su trabajo volando bombarderos de la época como el "Martín bomber", alcanzando records de altura, tal el efectuado el 12 de junio de 1921 cuando logró la elevación de 24.206 pies y el del 2 de agosto de ese año que llegó a la cota de 23.350 pies con tres tripulantes, registro no oficial, pero que figura entre los hechos resaltados de la Guía Oficial de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos de 1944. También en 1921 interviene como piloto de los bombarderos que hundieron los barcos de guerra alemanes, a fin de que el General William "Billy" Mitchell (uno de los artífices del poder aéreo) demostrara a autoridades de los Estados Unidos, la superioridad de los medios aéreos sobre los buques capitales de la época (como los acorazados).

En 1924 Wade con 27 años pasa a formar parte de la élite de la aviación mundial, al haber sido escogido como piloto de uno de los cuatro aviones del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos que, cual nuevos Magallanes, tratarían de dar la vuelta al mundo, en ese año, luego de cuatro siglos de haberlo finalizado Juan Sebastián Elcano y que competían para lograrlo: Argentina (con Pedro Zanni), Gran Bretaña, Francia, Portugal e Italia.

Para lograr tal desafío, luego de un estudio exhaustivo de los muchos peligros que dicho proyecto involucraba, el mando del Servicio Aéreo decidió que los aviones fueran diseñados por Donald Douglas y construidos por The Douglas Company Aircraft en su fábrica de Santa Mónica, California. Se trataba de biplanos de dos asientos con un motor Liberty de 420 h.p., en los cuales el tren de aterrizaje era intercambiable por flotadores; se fabricaron cinco aparatos de este tipo, que se conoció por DWC (Douglas World Cruiser). Los cuatro que comenzaron el gran vuelo fueron bautizados con nombres de ciudades: "Seattle", "Chicago", "Boston" (comandado por el Teniente Wade acompañado por el mecánico Sargento Henry H. Ogden) y New Orleans.

Comenzaron el raid las cuatro máquinas el 6 de abril de 1924 desde el lago Washington de Seattle, en la costa del Pacífico, al norte de los Estados Unidos, con el propósito de volar hacia el oeste y completar la vuelta al mundo por el hemisferio norte. No fue nada fácil. El primer tramo que era de 5.300 kilómetros hasta el extremo occidental de las islas Aleutianas, habían calculado hacerlo en 12 días, pero les exigió 34. El jefe de la formación, Mayor Frederik L. Martín, junto a su mecánico el Sargento Alva Harvey en el "Seattle", se accidentaron en la falda de una montaña en Alaska, finalizando para ellos el vuelo,
aunque sobrevivieron sin daños. El viaje continuó para los tres restantes que llegaron a Tokio el 24
de mayo. Cruzaron el mar de la China hasta Shanghai, continuando por el continente asiático y llegaron
a Calcuta en la India el 26 de junio, donde cambiaron los flotadores por ruedas; allí un periodista de
 la Associated Press el señor Linton Well, se escondió en el compartimiento del equipaje del "Boston", comandado por  Wade y fue de polizón hasta Karachi, sobre la desembocadura del Indo, hoy ciudad de Pakistán. Prosiguieron el vuelo cruzando lo que quedaba de Asia, Europa, arribando a París el 14 de julio, Día de la Bastilla, habiendo volado casi 10.000 kilómetros en ese tramo. Estuvieron en Londres y en Hull, sobre el río del mismo nombre, condado de York, cambiaron motores por tercera vez y colocaron los flotadores en lugar de las ruedas. El 2 de agosto partieron de Kirkwall, islas Orkney, los tres aparatos con el designio de llegar a Islandia donde sólo arribó en ese día el "New Orleans", los otros dos regresaron. Al día siguiente salieron nuevamente el "Chicago" y el "Boston" de Wade, a fin de reunirse en Islandia con el "New Orleans", pero el destino le jugó una mala pasada a Wade y se vio obligado a amerizar debido a una falla de la bomba de aceite de su motor, pasaron horas en pleno océano, finalmente mareados, mojados y moralmente destruidos al ver sus ilusiones de gloria perdidas, luego de haber hecho la mayor parte del gran raid, fueron rescatados por el crucero norteamericano "Richmond", el hidroavión se perdió pues fue imposible remolcarlo, Wade y su mecánico desembarcaron en Islandia, allí recibieron la noticia alentadora de que les entregarían otro hidroavión de repuesto en Pictou, Nueva Escocia, Canadá. A ese lugar arribaron en otro buque de la Armada de los Estados Unidos; sitio desde el cual continuaron nuevamente las tres aeronaves hasta Boston, ciudad en la que volvieron a cambiar los flotadores por ruedas. Cruzaron el continente los últimos 7.180 kilómetros que los separaban de Seattle y aterrizaron felizmente en el Campo Sand Point de esa ciudad el 28 de setiembre de 1924, con un recorrido de 42.160 kilómetros alrededor del mundo en 363 horas de vuelo efectivo. Pocos meses después el Congreso de los Estados Unidos concedió la Medalla de Servicios Distinguidos a los seis aviadores que cumplieron la hazaña.

Retornó a su base en Mc Cook Field, Ohio, ahora como Jefe de Pilotos de prueba de la División de Ingeniería.

En octubre de 1925 un tribunal militar juzgó al polémico Gral. William "Billy" Mitchell por sus manifestaciones en contra de la dirección y manejo, tanto del Ejército como de la Armada en sus respectivos Servicios Aéreos. Varios aviadores declararon en su defensa, todos notorios como el "As" Edward Rickenbecker, el Mayor Harry H. Arnold, el Tte. Reed Chambers y otros, uno de ellos fue Wade, en esos momentos con una aureola de fama que la hacía distinguirse y no desentonar entre ellos.

Su nombre en los años veinte del pasado siglo trascendía fronteras y lo encontramos figurando en las antiguas revistas francesas L´Aérophile y L´Aéronautique en varias oportunidades, así como en la española Alas. En la primera de ellas se anunciaba en marzo de 1926 que en el próximo verano boreal Wade y su mecánico en la vuelta al mundo Henry H. Ogden, emprenderían una expedición aérea al Ártico con cinco aeroplanos, partiendo de Punta Barrow al norte de Alaska. En agosto de 1927 también en L´Aérophile reseñaban que Wade y Linton Well, su polizón en el vuelo de Calcuta a Karachi, estaban planeando una vuelta aérea al mundo en quince días, partiendo de Nueva York hacia el oeste con final en Nueva York, totalizando unas 204 horas de vuelo. Estos dos proyectos no cuajaron, quizá por la dificultad de conseguir un patrocinador, de cualquier manera Wade como aviador resonaba con fuerza en el ambiente aeronáutico.

En marzo de 1926 abandonó el Servicio Aéreo del Ejército pasando a situación de inactividad. En ese año ingresó como ejecutivo de ventas y piloto de prueba en la fábrica de aviones establecida en 1923: The Consolidated Aircraft Corporation, que en esa época estaba afincada en Búfalo, Nueva York y cuyo presidente y gerente general era el señor Reuben H. Fleet (nombre que poco más tarde tomarán sus aviones de instrucción vendidos en buena parte del mundo). Dicha firma ofrecía al mercado, en ese período, cuatro tipos de aviones monomotores biplanos de dos plazas, que al principio usaba motores Wright de 200 a 220 h.p.

A principio de mayo de 1928 Wade comenzó una gira comercial de demostración por Sudamérica, con el avión más representativo de los que fabricaba el señor Fleet, en esos primeros años de su fábrica Consolidated; se trataba del Consolidated PT-3, biplano, biplaza en tándem, con motor Wright Whirlwind R-790 J-5 de 200 h.p., radial de 9 cilindros. Aeroplano que podía ser de instrucción civil o militar, o simplemente de turismo.

El 15 de mayo de 1928, después de efectuar demostraciones en Santiago de Chile cruza la Cordillera de Los Andes, desciende en Mendoza y posteriormente en ese día se dirige a Mackenna en el departamento de Río Cuarto, provincia de Córdoba, donde pernocta. El 16 de mayo aterriza en el aeródromo de El Palomar siendo recibido por las autoridades de la Dirección General de Aeronáutica del Ejército, entre quienes se encontraban los precursores y pioneros de la Aeronáutica Argentina: Teniente Coronel Aníbal Brihuega y los Mayores Angel María Zuloaga, Pedro Zanni, Antonio Parodi y otros.

Pocos días antes, el 8 de mayo había arribado a El Palomar, igualmente de Santiago, por segunda vez (en 1926 fue la primera), el ya famoso aviador norteamericano James H. Doolittle, demostrando el biplano monoplaza de combate Curtiss P-1 Hawk con motor Curtiss de 400 h.p., poderoso avión con el cual realizó exhibiciones de alta acrobacia el día 14 de mayo, opacando la presentación de Wade con su Consolidated de 200 h.p., que tuvo lugar al otro día de su llegada. El 21 de mayo Wade cumplió una nueva demostración acrobática con su aparato, siempre en El Palomar, habiendo partido del aeródromo de San Fernando donde lo había hangarado y revisado por su mecánico, el señor Mussen, quien llegó anteriormente de Santiago. Wade y Doolittle mantenían una amistad desde la Base de Mc Cook Field, donde los dos sirvieron como tenientes.

Su estadía en Buenos Aires con diferentes exhibiciones se extendió hasta el 6 de junio de 1928, día en que abandona San Fernando con su avión y mecánico hacia Montevideo; despegan de mañana y los acompaña en su avión Doolitle quién también se dirige a nuestra capital. Ambos aterrizan en la Escuela Militar de Aviación, donde los recibe su Director el Teniente Coronel Cesáreo L. Berisso, conocido de Doolittle desde 1918 en la Base Aérea de Rockwell Field, San Diego, California, cuando hizo cursos de aviación de caza. Doolittle se encargó de presentar a Wade a las autoridades uruguayas en esta todavía su segunda visita a Montevideo, la anterior fue en 1926 al igual que en Buenos Aires. En ese mismo día por la tarde, ambos aviadores presentaron sus máquinas con demostración acrobática ante la presencia del Ministro de Guerra y Marina General de División Estanislao Mendoza y Durán.

Wade se quedó unos días en Montevideo y Doolittle regresó antes a Buenos Aires.

En junio comienza el invierno y la época de las nieblas en el Río de la Plata, lo que dificulta las exhibiciones aéreas, situación de la cual no escaparon Wade y Doolittle, obligándolos a quedar anclados en el suelo por varios días.

El 3 de julio con buen tiempo abandonaron San Fernando, Doolittle hacia Asunción del Paraguay y luego a Río de Janeiro; Wade hacia Montevideo donde pernoctó y el 4 de julio partió a Pelotas en el sur de Brasil, teniendo como destino final Río de Janeiro, arribando sin inconvenientes, reencontrándose allí con Doolittle. En Río ambos aviadores demuestran sus aviones a las autoridades aeronáuticas brasileñas tanto en Campo dos Afonsos (Aviación Militar) como en la Ponta de Galeão (Aviación Naval). El 10 de julio de 1928 al cumplirse el noveno aniversario de la fundación de la Escuela de Aviación Militar, se efectuó sobre Campo dos Afonsos una demostración acrobática por parte de los aviadores norteamericanos, estando presentes las más altas autoridades militares así como el Presidente de la República señor Washington Luiz; en ese día sobrevolaron el lugar formaciones de aviones militares y una escuadrilla de tres hidroaviones Consolidated monomotores NY-2 de la Aviación Naval adquiridos en 1927. Wade finaliza su visita al Brasil con la venta de un Consolidated PT-3 a la Aviación Naval para entrenamiento primario, al cual se le matriculó 434.

El Consolidated PY-1, bote volador bimotor, diseñado como aeronave de patrulla marítima, según los requerimientos de la Armada de los Estados Unidos, se terminó de probar satisfactoriamente en 1928. La modificación comercial del PY-1 se conoció como "Commodore". El primer aparato de este tipo el Commodore "Buenos Aires" apareció en el Río de la Plata el 29 de noviembre de 1929 para servir la línea de la NYRBA (NuevaYork-Río de Janeiro-Buenos Aires) entre Buenos Aires y Montevideo y, Buenos Aires y los Estados Unidos a partir del 4 de enero de 1930; poco tiempo después al desaparecer la NYRBA absorbida por la Pan American Airways varios de los Commodore pasaron a formar parte de Panair do Brasil, de los cuales dos fueron adquiridos por SANA (Sociedad Argentina de Navegación Aérea) y usados entre Buenos Aires y Colonia, Uruguay. La creación de esta aeronave por la Consolidated marcó la transformación de una fábrica de aviones pequeños en una industria de mayor enjundia, que logró colocar sus aparatos y otros superiores como el PBY-5 Catalina en muchos países y en las marinas de Argentina, Brasil y Fuerza Aérea de Brasil, en buen número. Las estadías de Wade por Sudamérica contribuyeron a su venta, así como los biplanos de poca potencia para instrucción.

En 1930 la Consolidated diseñó un biplano de medidas menores y más liviano que el PT-3 con mejores performances, no obstante tener un motor de menor potencia como era el Kinner B 5 de 125 H.P. que sustituyó al Wright de 200 H.P.; aunque todavía en ese año y en el siguiente se colocaba a solicitud del adquiriente el motor Wright de 200 HP, tal fue el caso de la Aviación Naval Argentina que compró diez de ellos en 1931. A partir de ese año de 1930 dicho biplano tomó el denominativo de Fleet (por el señor R.H. Fleet, presidente de la firma Consolidated).

La Aviación Militar de Brasil adquirió un Fleet 7 con motor Kinner de 125 HP y al año siguiente doce Fleet 10D con características semejantes al Fleet 7. Este último negocio tuvo que ver con el viaje que realizó Wade a principios de 1933 por Sudamérica. En marzo de dicho año presentó en Buenos Aires los nuevos biplanos Consolidated 21C con ruedas y, con flotadores el 18 de marzo de 1933 en el Puerto Nuevo de Buenos Aires. En esa gira, despues de llegar a Buenos Aires pasó por Asunción del Paraguay en plena Guerra del Chaco, con el Consolidated 21C, biplano, biplaza con motor Pratt & Whitney de 400 HP que enajenó al gobierno paraguayo, según el libro "Aircraft of the Chaco War" de Don Hagedorn y Antonio L. Sapienza.

En los primeros días de enero de 1934 reapareció Leigh Wade en Buenos Aires con otro Fleet biplano o con un Consolidated 21C, no estamos seguros. Por esa época los aviones civiles Fleet se vendían fluidamente al Estado argentino como avión escuela para los aeroclubes y a particulares. El 28 de enero de 1934 se efectuó en el aeródromo Presidente Rivadavia (Morón) el Primer Mitín Argentino de Aeronáutica, con la presencia del Director General de Aeronáutica Coronel Angel María Zuluaga, el Director de Aeronáutica Naval Capitán de Navío Marcos A. Zar, el Director de Aeronáutica Civil Francisco Mendes Gonçalvez y otras autoridades. Intervinieron 27 aviones civiles de diferentes marcas, de los cuales nueve eran Fleet; en esa oportunidad Wade hizo una demostración acrobática y luego actuó como jurado de las pruebas de acrobacia aérea junto al capitán Pedro Castex Lainford, en ese momento Director de la Escuela Militar de Aviación y al señor Ernesto Massa. En esa época el representante para la Argentina de los aviones Fleet era la firma C.K.Turnbull, situada en Diagonal Norte 501 Buenos Aires.

Pocas jornadas más tarde cruzó el Río de la Plata y por unos días se estableció en Montevideo, donde demostró sin éxito su Fleet o el Consolidated 21C, digamos que ningún aparato de ese tipo hubo en Uruguay, ni civil ni militar; lo cual no fue un impedimento para que Wade se hiciera de amigos en nuestra ciudad, entre ellos el aviador Coronel Tydeo Larre Borges, quien había cruzado en 1929 el Atlántico en avión monomotor con el francés Léon Challe desde Sevilla a Maracujá, Norte de Brasil. En Montevideo existe (hasta hoy en día) una simpática sociedad "sui géneris" con la denominación latina "Parva Domus Magna Quies", especie de república autónoma, donde sus miembros realizan grandes banquetes y comilonas; a la referida agrupación fue invitado Wade por Larre Borges, al igual que lo había sido el gran aviador español Comandante Ramón Franco en 1926, allí Wade se hizo de más amistades, quedando comprometido a estar presente el 28 de marzo de 1934 en Paysandú (cuatrocientos kilómetros al noroeste de Montevideo) a un homenaje que se le haría a un miembro de la Parva Domus, el Coronel Julio Lamela Vallejo. Ese día cumplió su palabra y se presentó en Paysandú desde Buenos Aires, aterrizando al mediodía, del otro lado del Arroyo Sacra, muy cercano de la ciudad; en la tarde del 29 de marzo regresó a Buenos Aires.

En octubre de ese año de 1934 Wade nuevamente fue noticia en el Río de la Plata. El 5 de octubre acuatizaron en el Puerto de Montevideo dos pequeños hidroaviones Aeronca Seaplane C-3 (de la fábrica The Aeronautical Corporation of America que estaba instalada en Lunken Airport, Cincinati, Ohio) con un motor también Aeronca de solamente 40 HP. Estos dos aparatos habían partido días atrás de Río de Janeiro, tripulado el primero por Wade y el brasileño Drake Mattos Laffont y el segundo por el Capitán de la Aviación Militar de Brasil Francisco de Assis Correa de Mello (quien en 1931 comandó el avión Amiot "Duque de Caxias" por varias ciudades sudamericanas, entre ellas Buenos Aires y Montevideo y en 1957 fue Ministro de Aeronáutica con el grado de Major Brigadeiro) lo acompañaba el mecánico Francisco Laffont. Habían hecho escalas en Santos, Paranagua, Florianópolis, Porto Alegre y luego de entrar en territorio uruguayo, se vieron obligados a acuatizar en la laguna de Rocha, a 120 kilómetros de la frontera por causa de un temporal, sin embargo terminaron bien el vuelo. Al otro día 6 de octubre hicieron la última etapa del raid que habían planeado hasta Buenos Aires, donde acuatizaron en Puerto Nuevo.

El 1º de setiembre de 1935 la compañía Consolidated muda su planta desde Búfalo en Nueva York a
San Diego, California, donde continúa fabricando sus aviones livianos Fleet y los bimotores P2Y-3 y P3Y-1.

Como lo hacía seguido, el 28 de noviembre de 1935 arribó a Buenos Aires desde los Estados Unidos, Leigh Wade, esta vez como pasajero de la PANAGRA. Por esa época se estaba gestando la instalación en Buenos Aires de una firma que representara a las fábricas norteamericanas de materiales aeronáuticos que intervenían en la construcción de los aviones Consolidated. A fines de 1935 se realizó la separación de los aviones biplanos dentro de la Consolidated, creándose en Canadá la Fleet Aircraft of Canadá.

El 1º de noviembre de 1936, luego de finalizado un amplio hangar y demás instalaciones en el aeródromo de San Fernando, inició sus actividades la Compañía Sudamericana de Aviación S.A., con la representación exclusiva en la Argentina de la Consolidatted Aircraft Corp. Y subsidiarias como la Fleet Aircraft of Canadá, Noorduyn Aircraft Limited, Rearwin Airplane Corp., Kinner Airplane and Motor Corp., Monocoupe Airplane Corp., Kellet Autogiro Corp., etc.. Su presidente era el Capitán John K. Montgomery ampliamente vinculado a la aviación comercial desde más de una década atrás; fue el fundador de la primitiva Pan American Airways, cuando aún no tenía aviones, razón social que fue adquirida por Juan Terry Trippe; también había sido miembro del directorio de la NYRBA y de otras firmas ligadas a la aviación. Al principio del año 1937 la Compañía Sudamericana de Aviación vendió a la Dirección General de Aeronáutica Civil de la Argentina veinte aviones Fleet equipados con motor Kinner de 100 h.p., los que fueron entregados en el correr de dicho año.

La creación de la referida compañía no fue un obstáculo para que Wade dejara de acudir a Buenos Aires, ahora como inspector ("controller") y lo encontramos, quizá por última vez en el Río de la Plata el 14 de julio de 1938. En el mencionado día el precursor del paracaidismo civil argentino Tomás Picassso realiza, desde un avión piloteado por Wade, un "salto doble" desde 800 metros de altura sobre el aeródromo de San Fernando, como lo consigna el gran historiador argentino Antonio Ma. Biedma en su "Anuario 1938-1939" y nuestro amigo don Vicente Bonvissuto en su libro "Los Parapioneros".

Para finalizar digamos que Wade en 1941 retornó a las Fuerzas Aéreas del Ejército con el grado de Mayor. Pasó la Segunda Guerra Mundial y su último destino fue en 1950 con Agregado Aéreo (Air Attaché) en Brasil y sirvió como Jefe de la Sección Aérea de la Junta Brasil- Estados Unidos, hasta su retiro como Mayor General de la USAF en 1955. Falleció el 31 de agosto de 1991 con 94 años de edad.